26 апреля 1986 года в 1:23:45 на Чернобыльской АЭС происходит взрыв реактора во время эксперимента по безопасности. Пожарные, прибывшие на место без защитного снаряжения, не догадываются о масштабах катастрофы. В то время как руководство станции уверяет Кремль, что ситуация контролируемая, радиационный фон за пределами нормы. Академик Валерий Легасов, осознавая всю серьезность происшествия, настаивает на необходимости разобраться в происходящем. Его вместе с Борисом Щербиной отправляют в зону бедствия.
На месте они сталкиваются с ужасающей реальностью: радиация, жертвы среди пожарных и работников станции, непредсказуемые последствия для людей и природы. Легасов и Щербина понимают, что масштабы катастрофы намного больше, чем предполагалось. В поисках решений они сталкиваются с бюрократией и недоверием, но продолжают бороться за спасение людей. В завершении, когда мир начинает осознавать истинные масштабы трагедии, Легасов оставляет шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, прежде чем покончить с собой.